龍というべきなのだろうか。その言葉にまつわる高貴なイメージからは甚だ遠い容姿をしていた。

谷間に広がる岩河岸と切り立った崖の隙間を全速力で走る二人。今回ばかりは予てから山や川を歩く想定をしていた、流石にスカートにブラウスとドレスにお洒落なお帽子、という出で立ちではない……だからといってこんなバケモノに追いかけ回される想定なんかしていなかった。

ヤツメウナギのように筒状の体をバッサリ断ったような円形の断面の内側の奥まで、鮫のような鏃状の歯が不規則にだがびっしりと敷き詰められている：それが頭部。円形の断面の縁が唇なのだとすれば、ぷっくりと膨れ上がった血色の肉と糸を引いて纏わり付く粘液が対象の凹凸を吸収して密着するだろう。骨格はともかく広義の顎がないではないらしく、円形のそれはちょうど半月状に折れ曲がり、蝦蟇口のように噛み合わせられるらしい。現に蓮子とメリーの背後では、そうして噛み砕かれた岩だの木だのの切れ端が半球形の肉の切れ目から飛び出している。

内壁面がギザ歯で埋め尽くされた口の内側には、頭部同様に先端が平たくなった別の肉が出たり引っ込んだりしている、それは舌だろうか。壁面を埋め尽くす剣歯と違い―それが歯であれば―臼歯のような突起が同心円状に規則的に並んでいた：まるでシールドマシンの回転歯。蓮子あるいはメリーが走り抜けた地点に、ずん、と龍が円筒状の頭部を岩床に叩きつけると、たちまちに工事現場のような掘削音が響き、再び頭をもたげたときには、吸い付くとも噛み付くとも言える特徴的な口撃で妙に整った円穴が現れる。

メリーが拾ったという刀は、本当にただその辺に落ちていたのを拾ったというだけのものだ。山中の道程でメリーが踏ん付けて気付いた。錆付きまくっていて刀身は鞘から抜けない。反りのない直線的な形。恐らくまだ人がいた頃に誰かが落とした玩具の剣かせいぜい模造刀かだろうと納得したが、メリーはそれを土産に持って帰ると言い出したのだ。

かの体はほとんど蛇体、蛇腹に敷き詰められた横長の鱗が器用に地面に食い付き、滑るらしい。腹にはそうした鱗が生えているがそれ以外は鮫肌だ、水気を帯びて潤い照り返す肌にはしかしザラついた質感を見て取れる。これがウナギではなく龍だといえる根拠は、長い体の中ほどに生えている一対の翼の存在だった。質感は魚のヒレのよう、だがトビウオのそれよりはコウモリのように手指を張った先に備わっている。形こそ翼だがそのサイズは小さく、空を飛べるようには見えない。現に二人を追うのに空を飛ぶことはなく、蛇のように地面を這っていた。

ここに来るのに通り抜けてきた町は旧くアイヌの居住地遺跡や祭儀場跡を残し、それをして神居古潭カムイコタンを名乗って観光客を呼び込みそこそこの規模であったが、人間社会の高度集積都市化に伴って自治体としては廃止されている。今は人もなく、ただ道路族の利権のためにギリギリ舗装された道が通っているだけ、まさに〝将来の遺跡〟だった。

それでも、二人の乗ってきた内燃機関車はその付近に停めてある。整備工場に持っていってもほとんど対応してもらえない骨董品の自動車でも、逃げるのなら自分の足よりはよほど頼もしい。

蓮子の内燃機関車で、白川郷から北上すること約４時間。目的地は牛に引かれたわけでもないクルマで来た善光寺参りだった。善光寺に詣で、白川郷で一夜を過ごす；強行軍のようだがエンジン音を転がすことに病的な執着を持つ蓮子にとって４時間も５時間も大した苦ではないらしいが、それ以外に明確な目的がある。

善光寺には形式ばった寺参りを済ませ、彼女達の本当の目的地はその帰路にあった。

メリーが眉毛に唾を塗りながら、半ば顰めた渋いで蓮子の方を見る。秘封倶楽部の活動は常に二人で活動する；それは指示があって二人とも厭々の旅路になることもあれば、完全に自主的で実質デートになることもあるし……その半々のときもある。

奇妙な〝神託〟に基づいていて、蓮子は乗り気、メリーは乗り気でない；今回はそんな旅路だった。

明らかに面倒くさそうなメリーは、旅程にあった白川郷の合掌造りの宿と飛騨牛ステーキに釣られる形でやってきた；それ以外には気乗りしていない様子ではあったが、しかしそれでも興味を同じくする者同士、蓮子の言わんとすることへは打てば響く。

着いたわよ：蓮子が化石燃料式内燃機関の轟音を止めたのは高集積水力発電施設HydroPowerComplexを望む観光用の展望橋。見えるのは、まるで封じた神を畏れ監視を続けるが如く常夜灯と監視ライトに照らし出されながら山間に切り立つ、特殊樹脂の大壁。その傍に立つ極彩色の方形不夜城は、神を名乗りたい人間の虚勢のように煌いている。山にせよ人にせよ、神の力の源を、ここに見出しているのだ：川。

コンクリートと樹脂で雁字搦めにされ、効率の名の下に不自然な巨大化統合外科手術を施されたこの歪な人造神は、ここから遠く離れた場所にある人間の楽園を密かに支えている。楽園の人間たちは、この神の憐れな姿を知っているのだろうか。

第四にまでインクリメントされているのは、科学の力を以てしても激甚な気候変動と宿命的な地殻変動によって状況が変化し続ける自然を制御できなかった歴史を背景に持つ。それでも人間は太古から何も変わらず都市に密集し、川に神を求め、その力を掌中に収めんとする。機械化された神話の姿が、ここにあった。谷間たにあいに神を封じた樹脂製の棺、金属線で抽出される神の力。神への恐れを現す監視塔・モニター類と無数の計器、光。水の神の機嫌を大空天気に占う祭壇アンテナ。だがここにはもう祈りはない。

メリーは頭でも痛いかのように額を抑えてから、天を仰いだ。

蛇とも鬼ともウナギともつかないバケモノたぶん龍はその巨体故に木々に遮られ、蓮子とメリーはその小ささ故に木の根や低木に阻まれる。絡みつく障害物に消耗が激しいのはしかし、二人の方だ。張り出した木の根に躓き転んでも痛いと蹲っている余裕はない。足を捻りかけても筋を案じて減速する暇もない。葉や枝が肌を裂いても、意思まで破かれるわけには行かなかった；後には極大の死と恐怖が迫っている。

転んだメリーを起き上がらせるために手を引こうとした蓮子に「いい」とだけ言ったメリー、全身で起き上がりながら顎だけで〝さっさといけ〟と示す。手伝われる方がリカバリに手間取る、それに増えるリスクに見合わない；との判断だった。二人の夢探しでは、こんなことも日常茶飯事だ。

ぎりぎりのバランスを取りながら走る蓮子が、あれみて、と声に出す代わりに岩壁の一点を指さす。よく見ると青白い牙を立てた岩の合間に、わずかばかりに顔を覗かせる穴が見える；つまりそこに隠れようというのだ。幸い鬱蒼とした木立に視線は遮られがちで、二人の位置からバケモノの姿を垣間見こそできるが長大な全容は窺い知れない、バケモノから二人を見ようとしたときも同じだろう。あの穴に入る瞬間さえ見られなければ、確かに絶好の隠れ場所のように思えた。何より、走って逃げ続けようにももう脚はストライキ起こしており、メリーには既に蓮子の提案を拒否する余裕はなかった。提案した蓮子、それにメリーも是非無しにその穴へ向かう；もはや願っていたのはその穴が隠れるのに適切でありますように、ではなく、入る瞬間を見られていませんように、だった。

吸い込まれるように二人が逃げ込んだ穴は、洞窟と呼ぶにも些か狭い、だが四つん這いになれば人一人くらいならなんとか通り抜けられる程度の穴。二人共躊躇なく膝を折りその穴に頭から滑り込んだ。

ひょうひょうと入り口から吹き込む風が奇妙な鳴き声を上げている；ＵＭＡの鳴き声と言われても不思議じゃないが、たったさっきまで自分達を追い回していた蛇体のバケモノに比べればまだペットにしたっていいレベルに違いなかった。

行けるところまでは行く：申し合わせるまでもなく二人はそのつもりであったが、少し進んだところで不意に、狭かった洞穴が立ち上がるに十分な高さへ変化した。二、三人程度並んで歩ける幅になる。

広くなったことを互いに認め合うように目配せした辺りで、入り口からの光量が衰え元から不安定な足元がいよいよ見えなくなった。「明かりあるよ」と蓮子がペン型のライトを灯すと、その穴は二人が想像していた以上に（だがそうでなくてはバケモノから隠れるには不十分だっただろう）深いことがわかる。蓮子が奥の方へ光を投げても、ポッカリと口を開けた闇が睨み返してくるだけだ。

メリーはさっきのバケモノが液体になって洞穴に流れ込んでくる映像を頭の中に描き出し、あまりの不気味さに身震いしてその映像を停止した。

川の悪霊とは流石にファンタジックだ。だがバケモノの時点ですでにファンタジックでもある。受け入れがたい事実を空想によって飲み下し理解を先送りして生き延びるのもまた、二人の間ではよくある部活動の一環だった。

さっきまで背後に迫っていた殺気は、今はない。振り切れたのかもしれないが、だからといって入り口に引き返す気はまだ起こらなかった。そのままなんとなく奥へ進んでいく蓮子に、同じくなんとなくついていくメリー。背後も気にするように振り返りつつ忙しなく視線を踊らせキョロつきながら歩く彼女は、どかどか進む蓮子へ、ふと思ったことを投げる。

確かに自然洞穴にしては、入口付近はともかくこの地点の壁は、整いすぎている。奥に行くほど足元は平坦に、壁もまっすぐ切り立つように立ち、天井までもが凹凸を失って平面に近付いてきていた。

いよいよ地下空間は、入り口頃の荒ぶった姿をすっかり失って今や方正に整った壁面を見せている。コンクリートなどではなく、あくまで石山を直線的に刳り貫いたものだ。いつのものにせよ、これは人工物だ。

下っている構造であれば雨水や地下水が溜まっていても不思議ではないのだが、その形跡もない。ひんやりとした空気はカラッと乾いており、洞窟内であることを感じさせなかった。カビが繁茂している様子も、洞穴生物の気配も多くない。妙に生命の気配がない空間になっているのも人工物の印象を強くしている。

警戒心を強めるメリーが注意を促す。蓮子はどうにも好奇心の方が勝ったようで、メリーの言葉を聞きながらもああだううだ言いながら歩みを進めていった。相変わらず僅かな苔やカビ、多少の迷性生物以外に独自の相は感じられない一方で、人工的な様相は強まっていく。洞窟の示す不思議な姿に、蓮子が好奇心を高めているのも、確かに無理からぬことだった。それでももし生物の姿が少ない理由が、何らかの毒物の滞留であれば危険極まりない：例えば火山性のガスや、重金属を含んだ水なんか。

ペンライトの先にわずかに見える壁の一角が、妙に規則的な欠損を見せていた。目を凝らすとそれは、周囲の岩石質とは違う質感をしており、近付いてみればそれが岩ではなくもっと別のものだとわかった。

数峰にもなる巻物の山が突然現れた。木牘もくとくの山が、まるでそれ自体がこの洞窟の構造と思えるほど沢山に築かれている。人工物じみた壁面や天井に興味津々の蓮子だったが、流石にそれが明らかな人工物となるとある意味で興味のベクトルが安定したらしい。はあ、と落胆とも安堵ともない溜息を吐くようにしてからその山の一つに近付き手に取ろうとして、手を止める。

こうして見渡せば、積まれた木牘もくとくの数は驚くほどに多い；それこそちょっと持ち込んだというより、意図的にここに溜め込んだか、納めたかという数。そしてそのいずれも、その予想に沿うように、規則正しく積んであった。

木牘もくとくの山にライトを当て、ふっと息を吹きかけて降り積もった埃や砂を飛ばす。顕になった表面は時間こそ感じさせるが綺麗なまま整っている。

それにしても相当な数だ。子供の自慰隠れ家……ではないとしても、ちょっと持ち込んだ程度のものではない。百は優に超えようか、時代劇や大河ドラマで権力者の屋敷の書庫の棚に収まった沢山の巻物とか、そういうときに見かけそうな数だ。だがどの簡牘かんとくもかなりの年数が経っているようで、そっと触れて扱う分に開くことはできるものの、中の文字は達﹅筆﹅す﹅ぎ﹅て﹅二人には全く読めない。

メリーの呼び声に振り返った蓮子、人工的な不自然さを伴う岩壁を越えた先に見たのは、人型の何かであった：横たわっている。干からびてシワの寄った細く小さな姿に縮んではいるが、明らかに人間の形をしている。この独特の死体の表面。

ミイラの周囲は小石を敷き詰めたような地面で枠線を引いてある。ミイラは一体のようで、小石の床で区切った方形の外側には大小様々の刀や漆器らしい器が置かれている；副葬品だろう。置かれていた書物も副葬品の一つかもしれない。ただ、大量だ。

メリーは、積まれてた本をしげしげと何冊あるのか数えようとしている蓮子へ、〝曲正解〟を口にした。

副葬品らしき品一つ一つに直接触れることなく小さく転がしてみたりしげしげと覗き込んだりしながら、得意げに胸を張って持論のヨシツネ異聞をひけらかし始める。

突然目の前に現れたミイラに、ぼんやりとファンタジックな神話妄想を重ねてみる二人。歴史と神話の薄布が折り畳まれて重なり、離れ地点が一本の糸で縫い締められると、それはまるで本当に隣接しているみたいな錯覚に陥る。この糸を玉止めしてしまえば、これは本当に接合してしまうのでは？そんな引力への落下を、理性の命綱を切らぬように楽しむのが、秘封倶楽部だ。勿論依頼主の要望も満たさねばならないが。

いいじゃん、可能性のひとつとしての陰謀論だね：メリーがけらけらと笑いながら言う。本気でそう思っているのか、あるいはどこまで本気なのか、いつもわからない。それはメリーから見た蓮子もそうであるが一方で、蓮子から見たメリーもそうだった。ただのニンゲンであるはずの二人が持つ奇妙な能力について、互いに理解はできていない；ただ認知して……信頼しているだけだ。二人はいつも相手を疑い、手探りしながら、でも半身のように結合している。

副葬品の品定めを諦めた蓮子は諦めたように肩を竦めて立ち上がった。

善は急げ：蓮子が踵を返す。バケモノが入り口付近で暴れている気配がとりあえずもうないのは、二人にもとうにわかっていた。メリーにもそれに反対する理由はない。

まさか本当に墓穴だったとは、などと言いながら穴を這い出す二人。外からは追いかけ回されていたときのような破滅的な音は聞こえない。中に奇妙な発見を得た上に、蛇をやり過ごせたらしい。

きょろきょろと周囲を見回し耳をすますが、何も見えないし小川の流れる音と風が鳴らす草木の音、鳥の声以外には何も聞こえない。蛇が暴れ通った川こそ一時的な増水と破壊の爪痕が残っているが、それ以外には平和な谷川の風景に戻っている。

蓮子が広げたのはアナクロな紙の地図、到底地形情報とは思えない情報レイヤーが、幾重にも重ねられていた。紙媒体は電子媒体と違って規格外の情報を容易に付与できる；印刷紙面にペンで書き込み、付箋でメモを書き足して、写真を貼り付け、それを別の地図と一緒に保管して並べてみることができる、その無秩序な情報集積を「整理」と言い張れることが、彼女達の定形外な思索と活動には適していた。文字通り分厚く太った紙の地図のどこから蓮子は目的の情報を得たのかメリーにはわからない。だが持ち主はすんなりと、渓谷をもう少し下ったところに脇に入って山道に戻るルートを見つけたようだ；既に引かれている色線の幾つかを、途中途中で乗り換えるように指でなぞって、旧神居古潭市街への帰途を結い上げた。

蛇神に追いかけられて穴に駆け込んだときの疲労感もどこへやら。問題解決と帰還の筋道が立ったことで二人の足取りは軽やかだ。野外フィールドワークに慣れた二人の元の姿に戻ったとも言える。そうは言っても巻き込まれたコトの大きさは、振り返るに話のネタの獲れ高としては大漁だった。

と、先行する蓮子が、メリーを振り返ったところで表情を固くする。帰途について明るかった表情がみるみる青褪めていった。

恐怖を取り戻してしまった蓮子の視線は、メリーを通り過ぎてその背後、そしてより高い方へと向けられている。

蓮子の視線に促されるように振り返ったメリーが見たのは、深い木々の間から首を持ち上げて二人を見下ろす、さっきのキモ蛇の姿。

頭部に備わっている眼のようなものが本当に眼なのかはわからないが、きっとこちらを見ているような仕草で蛇はあの奇妙な口を開いた。円形の内側にずらり並んだ歯、凹凸をびっしり並べた平たい舌。

言葉はなく、申し合わせてもいない中で、二人同時に全力疾走で元来た穴の方へ駆け込もうとする。戦術核云々はともかく、一旦穴の中に戻るしかないことに関しては確かに二人の暗黙の了解となった。

川沿いを逃げてきたとき同様、躓き転び、あちこちに体をぶつけつつ走る。それは確かに墓穴だったが、自分達用の墓ではないことははっきりした。

あと少しなんだから、とどうでもいいことに呆然としているメリーの腕を抜く勢いで引っ張って、件の墓穴の中に向かう。

蛇龍は後方３００メートルほど、穴まではあと５０メートル。だが地形デバフのあるニンゲンでは地形デバフ低減の巨体から逃げ切れるか怪しい。

声を出す空気も肺が惜しむ。心臓ポンプは限界を打ちもはや肋骨を窮屈に感じていた。喉はどうしてこんなに細いのか、切り裂いてもっと沢山の呼気を取り込みたいのに。もつれる脚をどうにかほどきながら前に出し続ける。後のメリーをちら見ると流石に刀のことは忘れたらしい、蓮子と同じように必死の形相で走っている。

あと４０メートル、その木の陰に穴はある。そこに入れれば生き残れる可能性がつながる。この先まだ長い人生を４０メートルで割ったら、一歩で何年分だろうなんてしょうもないことを考えてしまう。

あと３０メートル。入り口を塞ぐ木を最短ですり抜けて穴に滑り込むにはどのルートがいいか、こんな時のシミュレーションには数字なんてクソの役にも立たない。数秒先のことを算出するのに紙と鉛筆と１分もかかるなんてアホね、なんて、くだらない問答をしながら、向かって右から潜り込むことに賭ける。根拠はない、何かが選ばせたというのならその不条理を甘んじて受ける。「右から！」となけなしの空気を絞り出して後ろのメリーに伝える蓮子。

あと２０メートル。もう脚に祈るだけ。足首ってなんであんなに関節弱っちいの？歩いたり走ったりするのと全然噛み合ってないじゃん、全然デザイン能力ないね神様。だったら祈るならこの脚だ、祈ろうにもこんな時には神様なんて役に立たない。ちがった、後ろにいるのが神様なんだった。

あと１０メートル。メリーは、目の前の蓮子が頭にハゲができるんじゃないかってくらいに頭を太い木の枝に擦るのを見た。だけど声一つ上がらない、それどころじゃないから。首から上が無くなるとしても、首から下だけでもあの穴に入り込めれば希望はある……いや無いわ！

蓮子の賭け通り、木を右からすり抜けて墓穴の入り口へ転がり込もうとした二人は、しかしそこで想像だにしていないものに行く手を阻まれる。

人型をした何かが、立ちはだかっていたのだ。こんなところに自分たち以外の人間がいるわけがない。いるとすればそれは、ただ姿形が人間と同じだけで、迫ってきているアレと同質のものに決まっていた。

と叫びながら、前方を塞がれた蓮子が全力疾走の慣性を洞穴内へ逃がすことが出来ず、吹っ飛ぶくらいの勢いで転倒した。草にバウンドし、石にどこかを打ち付けて、別の木に衝突するように受け止められて停止する。メリーも似たような状態、ただ彼女を受け止めたのは木でなく……蓮子の腹部だった。

おぐっごぇっ、自分がつぶしてしまったかもしれない蓮子の口から嫌な声が聞こえたが、メリーには彼女の様子を見る余裕はない。

メリーの視線は、墓穴の前に立ちはだかる人型の何かに吸い込まれる。蓮子は意識こそあるが、腹部を強く圧迫されてえ﹅づ﹅き﹅ながら、のたうつように這って穴の方へ向かう。そうして見上げたところに人型のその存在を改めて認識した。

二人それぞれ違う状況で見たその人型に、だが同じ感想を持つ。それは二人でなくても同じ感想を持っただろう、あまりにも特徴的な姿をしていた。

吹返に見事な笹竜胆があしらわれ何より天を衝く立物ツノが雄々しい兜、細長く薄い板金を幾重にもそして何幅にも茜色の紐で繋ぎ合わせた大鎧。それと。

余りにも場違いな鎧武者が腰に差していたのは、メリーが拾って、そしてなくした刀だった。

突然現れた鎧武者は、ひっくり返っている蓮子とメリーを一瞥して、迫る蛇龍を前に一歩踏み出した。口元こそ頬当に隠れて見えないが、ちらりと蓮子を見た武士の眼に邪悪さは一つもない。

侍の声は存外に瑞々しかった、子供とまでは行かないが蓮子やメリーと近そうな若い声色。疲労、それに転倒と殴打で余裕を失っている二人は彼に敵意がないことを信じる以外に選択肢はなかった。失速した足腰で洞窟の入口に向かう頃には蛇神のターゲットは正体不明の鎧武者に切り替わっていた。逃げるでなくそれどころか一歩を踏み込んだ侍を大蛇は速度を殺して敵性認識したようだ。

メリーが忠告するが、侍は柄を握り締める。拾ったとき鞘から抜こうとしたメリーはそれがすっかり錆びて抜けないことを確認していたし、蓮子も錆びた刀身がすっかり鞘の内側と噛み合って抜ける気配がないことを知っていた。

だというのに、その侍の手の中で、滑るように刀身を現したのだ。

現れた抜身は、奇妙な色合いをしていた。白い照り返しを埋め尽くすように、青緑の表面が鈍い輝きを宿している。錆に蝕まれてすっかり黒や茶に染まっているか、仮に錆びていなかったとしても全身が白い金属光沢で包まれているのを想像していたというのに、二人共その刀身に意表を突かれる。

目の前の鎧武者が構えている刀はメリーが拾った錆びて抜けないボロ刀でも、玩具の剣などでもなく、薄緑色に煌めく神々しい上古刀であった。日本刀の拵こしらえに似て非なる奇妙な外見も、そうであれば納得がいく。だが、何故メリーが拾うような場所に落ちていたのかはわからなかった。そしてその刀身の緑色の理由もわからない。青黒い青銅とも違う薄緑色のそれは、一体何の輝きであろう。

ともかく。その緑光に威圧されるように巨蛇は完全に前進を止める。侍の前でとぐろを巻き、もたげた首を高く上げて侍の頭上から奇妙なシールド顎と舌を見せては威嚇するように揺れている。

鎧武者の科白が一体何を意味しているのか二人にはわからなかったが、蛇、侍、二人、穴の位置関係と彼の振る舞いを考えるに、一旦は自分達に敵意を向けているわけではないらしいことは察する。

二人は鎧武者の背後から洞窟の入口に潜り込んで身を寄せ合う。敵意は感じないが万が一、それでもあの鎧武者が光の刃を自分たちに向けるようなことがあればと、蓮子はメリーを自分の後ろに下げて〝アレ〟の準備を促す。

一方、蓮子には何か思い当たる節があるらしい。彼女なりの推理妄想を口にし始めた。

それまでの追跡劇が嘘のような静寂が訪れた。川の水音、切り崩されて不安定になった地面と草木が時折崩れる音、我関せずの鳥達の声以外は、静寂、凍りついた時間が流れる。

薄緑色の光を散らす直刀は、草や木が風に揺れるのと調和したように刀身を揺らめかせている；不動の中にも不安定な感じはしない。むしろ自然と一体化した神聖な力強さが宿っているように見えた。

僅かに気圧されていたのは、蛇の方だった。悠然と薄緑の剣を構えた侍がじりじりと摺り足で距離を詰めると、蛇龍は首だけではなく立てた尾も激しく揺らして威嚇を強める。それで飛べるわけではないが翼も広げて、もとより巨大な体をより大きく見せようとしている。

一見すれば、鎧武者に勝ち目があるようには思えなかった。奇妙な輝きを放つ刃がいかほどの業物かはわからないが、刀身の長さを考えても蛇身に深手を負わせるには役不足に思える。一方で龍の方は体のどこを当てても侍にとっては致命傷になりかねないサイズ差があった。着込んだ大鎧ラメラアーマーがいかに上等なものであったとしても、純粋な衝突エネルギーを吸収できるものではなさそうに見える。

固唾をのんで二者の対峙を見守る二人、先に仕掛けたのは、蛇の方だった。

蓮子達を追いながら襲った距離感ではない；尾で薙げば水平方向に逃げ場はなく、不気味な顎は人の跳躍力ではとても逃れられない高さから襲いかかる、蛇の長体が十分にリーチとして生きてしまう距離で、到底俊敏な動きなどできそうにない大鎧の武者は真正面で蛇龍と対峙している。

先に仕掛けた悪神龍の口撃を武士は、しかし重厚な大鎧をまとっているとはとても思えない軽快な跳躍で避ける。岩がちな地面を打つ振動と岩を砕く破砕音が響くが、大きさとは裏腹に龍の動きもまるでＣＧアニメーションのように速い。口撃が躱された次の瞬間には既にその首は元の場所に戻っており、彼の立っていた場所に円形の穴が突然現れたように穿ち抜かれる。

蛇の連撃は一向にやまない。矢継ぎ早に繰り出される噛みつき、尾の薙ぎ払い。石と川水の混じった雨が降り、木は薙ぎ倒されて、辺りはみるみる〝開拓〟されていく。龍がのたうつ度に川の流れも姿を変えた。

川の氾濫さえ彷彿とさせる暴れ龍を、鎧武者は人の肉体とは思えない見事な跳躍、転身、バク転で回避し距離を取り、一方で隙を見計らい疾走して距離を詰めては、薄緑の光を宿す刀で攻撃を試みる。

蛇の方も巧みなもので、尾や翼での牽制を組み入れて防ぎ、剣撃も未だ蛇身に届いてはいない。蛇は人の身ほどもある岩石を尾で掴んで侍に向けて放り付けたりもするが、侍はそれを緑の刀で切り払う。―岩がまるで薄布のように切り裂かれていた。

次々に地面に穿たれる穴、飛び交う石礫、あの巨体でそれだけの手数が繰り出せるのがもはや目を疑うのだが、一撃も喰らわない侍の運動性能も驚異的だ。それにあの綺妙な緑に輝く刀。

やがて、大きく身を捩った蛇の若干無理な連撃を躱した鎧武者がその隙を見逃さず、蛇体でもあまり動きのない太い腹の辺りへ潜り込んだ。岩を噛む驚異的な蛇腹と木や岩を受けても物ともしない分厚い鱗が守っているが、侍はその腹へ薄緑に輝くふくら枯れた鋒きっさきを突き立てる。反りのない直線的な刀身は刺突に向いているのだろうか、それにしても驚異的な切れ味は、傍目から見ている蓮子やメリーにも明らかだった；まるで熱した針金をバターに突き刺すように、ぬるりと深くまで突き刺さったのだ。

蛇が金属同士を擦り合わせるような甲高く不快な叫びを上げて身を跳ねさせた。突き刺した刀をすぐに抜き去った鎧武者を尾で追い払うが、鎧武者は尾撃を危なげなく躱す。

焼けるように穴の空いた蛇の腹からは、ドロドロした泥炭のようなものが吹き出している。血なのかもしれないが、それよりも瘴気を纏った沼地の泥のように見える。溢れ出した黒いゲル状のものはサラサラと流れるのではなく、厚みを保つように重なってその場に残り、ゆっくり時間をかけて形を失い、粘り気を残したまま川の水に溶けて流れていく。辺には腐敗臭と硫化水素を混ぜたような強烈な悪臭が立ち込めた。

先の刺突が龍にとって深手であったのかどうかはわからないが、その攻撃はより苛烈になった。絶え間ない攻撃を舟から舟へ飛び移るような軽快な身捌きで躱し続ける侍。尾と顎だけだった攻め手に体全体で轢き殺そうとする動きも加わって鎧武者を一層激しく追い詰めるが、一方で攻撃一つ一つが大味になり隙が大きくなる。大きく重い鎧ごと侍を噛み潰そうとする気味の悪い顎は、木の根を鋭く抉り取り岩床をより強く地面を穿つ。一撃一撃に強大な力がこもっているのかひと噛みごとに地面を深くまで刳り貫くが、頭を上げて首をもたげ直すのに時間がかかるようになっていた―圧倒的な巨体とパワーから遂に引き出したアドバンテージをヨシツネ（仮）は見逃さない。

その瞬間は、唐突だった。

この状況をなんとか脱し生き延びようと二人は、希望的観測から最悪の状況まで凡そ考えうる可能性は全て想像に描き出していたつもりだったが、それでも目の前に突如現れた光景をにわかに信じられずに間の抜けた声をハモらせてしまう。

一撃を繰り出そうと顎を開き持ち上げた頭が、前触れもなく突然地面に落下した。鎌首をもたげた姿勢のまま、頭部を失った蛇体が硬直したように停止する。

侍の方に目をやると、薄緑に光を放つ直刀が、まさに鞘に収められているところだった。その動作を見て想像する限りでは、ヨシツネ（仮）が直刀で蛇の首を落とした、というとところなのだろう。だが蓮子にもメリーにも、恐らくは斬られた蛇龍も、その動作を認識できていなかった。「見事な剣捌き」といえば聞こえはいいが、速過ぎてアニメや映画の映像表現にしか見えない。渓谷をなす崖壁には、一文字に走る刀痕が煙を上げて赤熱していた。

ごとん、と音を立てて石畳の上に落下した気味の悪い蛇の頭部は、赫々と蛇かがやいた眼を未だにギラつかせて鎧武者の方へ視線を向けている。頭上で斜切はすびりになった首の断面から、どっと黒いゲルが噴出し地面に盛り上がった。一方の蛇は、体の体積を吐き出していくように潰れ、最後には皮だけがぺたんと黒い泥の上に萎れた。頭部は形を保っているが、もはや眼に鎧武者を睨む鋭い光はなく、乾いた血の色に濁っていた。

あまりな急展開に理解が追いつかない二人。泥濘した黒い泥からの悪臭は鼻が捩じ切れそうだし、気を抜けば今すぐにでも胃の中のものを撒き散らしそうだったが、今はそれどころではない。

蛇の黒い体液は川の流れに薄め流され、地面に染み込んで消える。残されていた蛇の皮も頭も、遅れて形を失ってこの山河のどこかに還っていった。

警戒心を剥き出しにして洞窟の方へと一歩後ずさるメリーは始原魔法のトリガに意識の指をかけている。メリーの魔法発動が阻止されぬよう庇う形で、蓮子がわずかにその前に出、攻撃の意思など無いことを示すように鎧武者に向かって跪いてみせた。メリーも同じようにして膝をつく。

ヨシツネ（仮）が源義経の亡霊であるのか、あるいは人違いなのかはわからない。言葉さえ通じているのか怪しい。こここの状況に至っては生殺与奪が蛇からこの亡霊武者に移動しただけだ。

隠さなければいけないことでも、口にして拙いことでもない；蓮子が正直に「ニンゲンごときが」ここにいた理由を告白する。それが聞こえいていたのかいないのか、武者はゆっくり二人の方へ向き直った。それどころではなかったのだ、二人共まともにこの侍の顔を見るのは今が初めてだった。そして驚く。重厚な兜の下に覗くその顔つきはまさに人間そのものであり、先に聞いた声にふさわしく若々しく蓮子やメリーとさほど年代の変わらなそうな青年だったのだ。美形、というほどではないが、むさ苦しい男でもない。ただ、「まだ若い男性」という印象が強かった。

恐る恐る口にした蓮子だが、ヨシツネ（仮）はなにか答えるでもなく目を閉じる。「あ」メリーがその様子に気づいた、彼の姿は一呼吸ごとに薄れて消えていくのだ。天に昇るでも地に溶けるでもなく、すうっと空気に薄らぐように幽いで、彼はいよいよ何も答えないまま姿を消してしまった。

二人は目を合わせたり、もう周囲を見回したり、そうしてからまた目を合わせたりしながら、しばらくの時間をまごつく過ごす。そこでようやく、一連の出来事が全て流されて終わったのだ、と状況を飲み込み終えたのだった。

緊張の糸が切れ脱力しその場に崩れ落ちる二人、そのまま二人して大の字にひっくり返っていた。

だよねー、と呆け顔の蓮子。

メリーのお土産になる筈だった刀はヨシツネ（仮）が持ったまま、彼と一緒に消えてしまった。

一体、何がどうしてこんな事になったのか、何が起こって今どうなっているのか、二人にはまださっぱりわからない。確かなのは、目の前に広がる平地。二人が襲われた不自然な増水に応じるように、その水がはけていく早さも超常現象の類にしか見えなかった。眼前一帯が見事に開﹅拓﹅されたのは、川龍の大氾濫のせいなのか、それを成敗した武神のおかげなのか。

メリーが指差す先は、さっきまでウナギドラゴンがとぐろを巻いていた辺り。そこに。

腹の底を揺らすような細かくも力強い振動、耳をふるわせ続ける音；二人は蓮子の内燃機関車で帰途についていた。熱と力が完全に制御されているという点ではモーター車も同じなのに、荒ぶる力と熱を皮下に感じるのがいい；蓮子の車って馬と似ているのかな、とメリーは感じていた。

ガリガリと、耳と腹を削るような振動と音を撒き散らしながら、命からがら帰途につく車の窓に頬杖をついて、ニンゲンの手から動植物に取り戻されようとしているゴーストタウンを眺めるメリー。

制御したと思いこんでいるニンゲン、その水面下で虎視眈々と逆襲の時を狙う自然神々は今まさに力を溜めているのか、はたまたその必要もなくただ戯れに人間にテリトリを渡して自滅の無様を眺めているのか。

なんせこの車のトランクには今まさにその夢現を結わうエネルギーの源泉かも知れない奇妙な物体を乗っけているのだ。結﹅界﹅は確かに存在するし、結界を見える眼﹅も存在するし、それを濫用する「魔法」も存在するが、だがその原因も由来もわからない。夢幻の世界は確かに存在するらしいが、それらの世界とこの世界が結界されている―この隔離は断絶や並行ではなく限定的な接続であり、意図的に交点を設けているように思える―理由もわからない。

メリーのセンチメンタリズムをよそに蓮子はたった先自分の喉元に刃を向けた旧神や神霊とその背景の分析いや、妄想に忙しいようだった。

理性と別に、おなかのそこで、大好きなのだ。

だからこんな、荒唐無稽な話にも乗ってしまう。

新しく見つかっただなんて、と呆れたように吐いたメリー。だが彼女には実際に、結界が見えてしまっているのだ。蓮子も同じ、彼女のもう一つの眼に見えている時空は、メリーに見えている時計や地図とは違う姿をしているのかも知れない。仮にそれを言葉語に直して伝えられたとしても、見えた〝異形意味〟そのものを相手に見せることは出来ない。感情と似ているな、と車窓の外に向かって諦めの笑みを投げ捨てる。

銅とニッケルの合金は、鉄器ではない〝もうひとつの可能性〟だったかも知れない。しかし、地球の重さの三分の一は鉄と言われるくらいに、鉄は普遍的な鉱物だ。その一方で、太陽系全体に存在する鉄は、総質量の０．００３％程度と言われていて、地球は相当に特殊な星だと言える；地球は水の星ではなく鉄の星なのだ。鉄が文化文明の主軸になることは星の運命として必然で、その後今のように銅がその独自の立場を獲得し直すには、鉄器文明が世界を席巻してからまた更に時間がかかることになる。文明の進んだ異星人がいたら、きっと鉄の地球について面白い記述を残すだろうなとロマンを膨らませていた。

ビンゴ、と蓮子を指差すメリー。糸が束ねられ紐が組み上がる、世界が結わえられていく。他の誰にも見えていなくても構わない、二人だけの世界観。

蓮子の疾走っぷりを、メリーは一旦は制止する。だが一方で思わぬ方向から補強し始めた。

それはそうなんだけれどと、わずかに眉を顰め疑いの晴れない険しさの残る表情で続けるメリー。こうして乗っかってきたときには、必ず核心を突いている；蓮子には確信があった。

そうかもね、とメリーは頷く。メリーの推理妄想を聞いて蓮子はついでにひとつ思い出す。

クーラーの効いていないガソリン車の中が、黄色い笑い声で満たされた；この旅路の往路のごく初めの以来それはしばらくぶりのことだ。

蓮子が「ミツケタワ、ミツケタワ」と怪しい目つきで呟きはじめたので、それとなく関﹅係﹅し﹅そ﹅う﹅な﹅会話を避けていたメリーだったが、いよいよ明確に話を振られてしまった。結果、そのまま札幌への帰途を最短で行く予定だったところを、妙な遠回りをしてやってきたのが、この南幌なんぽろ神社だ。

北海道平取びらとり町の義経神社は源義経や関連する歴史が好きな人には有名だが、メリーが見せられたｗｗｗワイヤドの記事にはもう一つの『義経』が記載されていた。南幌なんぽろ神社の方はといえばあまり知られていない。メリーも首を傾げるばかりだ。

南幌なんぽろ神社はかつては幌向ほろむい神社であった。幌向ほろむいは現在の岩見沢の一部から江別の一部の非常に広い地域を指していたが、開拓が進むに連れて、幌向ほろむいは豊幌とよほろそして南幌なんぽろへと呼び名が変わりそのまま南幌なんぽろ神社となった、という由来なのだとか。その間に色々な祠や村社を習合していった結果、今の祭神は天照大神アマテラスオオミカミ、八幡大神ヤハタノオオカミ、伊弥彦大神（イ）ヤヒコノオオカミ、白鳥大神シラトリオオカミの四柱だそう。

開拓事業には精神的な拠り所が必要となる。天照大神は三重から、八幡様は宮城から、弥彦様は新潟からの開拓者が運んだ祭神だった。そして倭健命はこの地の開拓神として祀られ、合祀された姿がここにある。

まるでガイドか何かのように振る舞う蓮子。

開発事業と書かれているのは「夕張川新水路」を指すようだ。北海道の開拓の歴史は寒さと雪との戦いであると同時に石狩川水系の治水の歴史と言っても過言ではない。百年にも及ぶ石狩川との死闘の中にある治水事業の一つがこの夕張川新水路とのことだった。開拓当時の石狩水系はとにかく暴れ川で、ちょっと雨が降ったくらいで大洪水を起こすと開拓者を苦しめ続けており、その治水事業でも事故で殉職者が出る手に負えない川だった。百年も続く血の滲む開拓事業の甲斐あって、今はもうおとなしい。

この夕張川新水路事業の中で精神的な拠り所として祀られたのが、平取びらとり神社から分霊を受けた源義経だったというのだ。

と懐疑的になメリーを、蓮子はしたり顔で見る。

と、蓮子は南幌神社の由来を指さして、メリーに読むように促した。

自分の陰謀論ロマンで思った通りの図を描ききった蓮子はまるで、恋人のことでも言うようにニコニコしながら体をくねらせている。

南幌神社の由緒書を見て義経は神に違いないと言いながらも、その女誑しっぷりにブーイングを垂れる少女達。待ちくたびれた様子の内燃機関車に「おまたせおまたせ」と声をかけて乗り込む。無駄に長く感じられたこの旅もいよいよ佳境、〆はやはり、現地飯だ。ここまでこれば、第三千歳空港はもうすぐだ。

ハンドルを握る蓮子、特別にきれいな指先というわけではないのだけど。ああしてタフでハードなフィールドワークをリードしていく姿。時には紙製の分厚い物理書籍を丁寧にめくっていったりする手とハンドルを豪快に捌く手が一緒というギャップ。荒唐無稽な妄想を語り散らしてはそれを結んで部活動として記録し続ける、変態的な知性嗜好。唯一無二の時空始原魔法を行使する魔法使いの側面（今回は見られなかったけれど）散々な旅だったけれど、結局は彼女に振り回されて付き合い、それを楽しんで、そしてまた感情を深めていく。

車窓のキワに頬杖をついたまま、ちらりと運転中の蓮子を見るメリー。二人で一つになれたらいいのになんて、こっちの気も知らないで、もう運転そのものが楽しそうだ。